The Second Bite

私しか免許を持っていなかったので、道中はすべて運転することになった。車内はやたらと賑やか。どこで行くのだとか、どんな魚が釣れるのかとか、もっとスピードを出せとか。すべて英語なので、注意散漫になって仕方がない。時折深呼吸して安全運転を心がける。

途中、ジャックインザボックスというファーストフード店で昼食を摂る。ここのチキンサンドイッチはいつ食べても美味い。ついでにバーガーキングのハンバーガーも好きだ（ただし出来立てのアツアツに限る）。

そうこうしながら夕方にメキシコ湾の港町、ガルベストンに到着。事前に予約していたモーテルにチェックインし、荷物一式を降ろす。そして、すぐさまウォルマートへ走り、友人用らのタックルを購入。さあ、いざ海へ。

砂浜へ車を横付けし、タックルをセットする。素人二人にメタルジグのジャークやフォールを教えるのは難しいと思ったので、マンズのリトルジョージ（ジグスピナー）をただ巻きするように説明する。すると1投目からダンにヒット。20cm前後のピギーパーチだ。小型のフエフキダイのような魚か。

エサの付いていない金属片でなぜ釣れるのかまったく理解できていないようだがまあいいや。そして１０分ほど経過した後、またもダンにヒット。今度は、２０センチ弱のスペック（シートラウト）だ。続けて台湾人のジムも、同サイズのスペックをヒット。すでに浜は大騒ぎ。

これは私が以前釣ったスペックです。

その後も2人に、フラウンダー（ヒラメ）、スペック、ジャックフィッシュ（メッキに近いかな）が立て続けにヒット。彼らの好釣果とは裏腹に、私はなんとボーズ。ビギナー2人に慰められながら、釣り場を後にした。
これも私が以前釣ったフラウンダー。参考までに。

晩は海辺のカフェで夕食。野郎3人で夜風に吹かれるのはどうかと思ったが、注文したツナバーガーは絶品。これはツナ缶ではなく、まぐろステーキがはさまったバーガーだ。あっさりしていてとても美味しかった。

翌日は、とある大学を目指した。海辺の大学でなんと敷地内に砂浜がある。夏休み中なので、一般に解放されているのだ。もしこんな大学に入学したら、釣りばっかり楽しんで何年も留年しそう。

昨晩の記憶が2人をヤル気にさせている。自信満々でルアーをキャストしている姿は既にベテラン。逆に私は、迷いが生じてルアー選択すらままならない。

今日は、ジムにファーストヒット。中型のスペックをキャッチ。その後アタリが遠のいたが、私がポッパーをキャストすると、水面がざわつき始めた。ヒットはしないが、魚がチェイスしてくるのが見える。

すると、ダンがジャックフィシュをキャッチ。どうやら１投ごとにアタリがあるらしく、２人とも必死の形相でキャストしている。結局トータルで５匹ほどしかキャッチできなかったが、かなり堪能した様子だ。

そして、遅ればせながら私にも何かがヒット。一瞬スペックか？と期待したが、すぐにジャンプしたのでレディーフィッシュ（見た目は淡水のハスに近い）と判明。最後の最後までジャンプし続けるので釣り味は最高だが、食味はいまいちだ。

昼の休憩を挟んで、夕方５時から同じ場所で再開。控えめのアクションで誘っていると、掛け上がりを越えた辺りでヒット。今度こそスペックだと直感する。ファイトを楽しみながら寄せてくると、40センチオーバーの良型だった。ようやく運が向いてきたかと思ったが、後が続かない。

一方、リトルジョージからメタルジグに変えても２人の好調は続く。ジャークやリフト＆フォールを教えなくても、見よう見まねで動かせるのだから大したものだ。それぞれスペックやピギーパーチを次々と上げる中、私のルアーは再び相手にされなくなった。うーん、何が悪いのかさっぱり分からない。さっさと寝て翌日のラストチャンスに賭けることにしよう。早い目にモーテルへ引き上げる。

あっという間に最終日。朝日が何とも清清しい。チェックアウトを済ませ、クーラーに氷を補充する。今日こそ結果を出さなくては。

はやる気持ちを抑え車を運転していたら、例の砂浜へ向かう途中にある跳ね上げ橋の手前で赤信号が点灯。橋が真ん中から２つに割れてゆっくりと上がり、その下の海を船が悠然と通り過ぎる。まるで映画のワンシーンのような光景。しばし談笑してやり過ごす。

今朝は7時から釣り開始。2人がスプーンやメタルジグを投げる中、僕はロングＡをチョイスする。小雨が降る中、それぞれ好きな場所に陣取り黙々とキャスト。今日は10時に切り上げると決めているので、みんな真剣そのものだ。

その名はカストマスター。楕円形のパイプを斜めに切ったような独特の形状のメタルジグ。フラッシング効果が期待できそうな銀ピカボディーが眩しい。1/4オンスから5/8オンスまでを10個ほどまとめ買い。

あと、カルティバのフックを奮発した。がまかつを含めメイドインジャパンの針は驚くほど高価だが、その鋭さは侮れない。やはり、掛けた魚は確実にキャッチしたいものだ。おかげで財布は軽くなってしまったが、その分だけ期待が膨らむ。

リベンジ当日。気合を入れて冷蔵庫の残り物でチャーハン弁当を作り、車にタックル一式を詰め込んで出発。雲ひとつ無い濃紺の空の下、走行距離が10万kmを超えたオンボロ車が海へとひた走る。今回は、渋滞に巻き込まれること無く5時間弱で目的地に到着。いったんモーテルに荷物を置いた後、小さな漁港へと向かった。

そこはヨットが多数係留され、定番ポイントであるスロープもみえる。おまけに常夜灯も。これはもらったも同然だ。弁当を食べた後、はやる気持ちを抑えてグラブをシェードに打ち込んでいく。さあ何でも来い。

ところが神様は非情である。小さなアタリはあるものの、まったくフッキングしない。小物でもいいから、とりあえず魚の顔を見なくては落ち着かないものだ。そうこうしているうちに日が暮れてしまった。灯かりが照りつけるスロープへ移動する。

ワームを沈めてみると、意外と水深があることが判明。おまけに、スロープの切れ目が明暗の境目と重なっていて、まるで教科書に載っているようなポイントだ。フォーリング主体で慎重に誘おう。

10投目ぐらいだろうか。テールを噛むような小さなアタリが出た。反射的に軽く手首で合わせると、グーンと重厚な引きが伝わってくる。ドキドキしながら障害物をかわしていると、平ぺったい魚体が浮き上がってきた。何とガルフフラウンダー（ヒラメ）だ。40cm弱の中物だが、エンガワの刺身が頭を駆け巡る。慎重に岸へズリ上げて思わずガッツポーズ。とりあえずノルマを果たしたということで宿へ急行し、翌日に備えて床に入った。

翌朝、小さな流れ込みのある砂浜へと急いだ。やや寝坊して辺りはすでに明るい。ここで、秘密兵器カストマスターを投入。ベイトタックルでもストレス無く飛んで行くのが心地よい。

周りは餌釣りが大半。邪魔にならないよう、流れ込みから少し離れた所で遠慮気味に投げていたが、あまり釣れそうな雰囲気ではない。

ところが、1時間ぐらい経ったところで海面がざわついてきた。ん？　小魚が追われているぞ。カストマスターをバックラッシュ覚悟でフルキャストして、ジャカジャカ巻きで誘う。

すると手元にガツーンと衝撃が伝わってきた。と同時に沖で魚がジャンプ。何だこの魚は。これがスヌークなの？　シーバスのような引きとジャンプを楽しみながら寄せてくると、タイリクスズキのような美しい魚体が近づいてきた。

鋭い歯が見えたので、ルアーを掴んでズリ上げてキャッチ。ワクワクしながら、車に戻って図鑑を調べると、シートラウトの1種だと判明した。要するに、海に居るマスということらしい。

その後はジャーク後のフォールに反応が良いことが分かり、カストマスターのみで5,6匹キャッチ。どれもファイトは素晴らしかった。また、外道でセロマッカレル（カマスの1種）やジャックフィッシュ（メッキに近い）なども釣り、2度目の遠征は大成功に終わった。

ピンボケ写真で恐縮だが、これはその後に韓国人の友人と釣行した際にゲットしたシートラウト。正確にはスペックルドシートラウトというらしい。大男の横に居るせいでやたらと小さく見える私。この日は、ジャックフィッシュもセロマッカレルも含め爆釣し、クーラーがパンパンになった。帰宅後は、各国の友人を招待して、刺身と塩焼きで大宴会。在米中の最高の思い出の一つである。

休憩を挟みつつ、6時間以上ドライブしただろうか。ようやく海が見えてきた。しかし、広大すぎてどこがポイントか絞り切れない。拙い英語で何人かの釣り人に話を聞いたが、釣果は芳しくないようだ。結局、水道部の流れがかなり速かったので、その流心脇に狙いを定めてキャストを開始。フローティングミノーをよれやよどみに送り込み、足下の捨て石際まで丁寧に引いてくることにした。

波は若干荒れ気味で濁りもある。いわゆるシーバス日和だが、いくらキャストしても海から返事は返って来ない。餌では40cmほどの正体不明の魚がポツポツ上がっているようだが、ルアー組は沈黙したまま。夕マズメもかなり期待を込めてキャストを繰り返したが、治安が良くなさそうだったので早い目に撤収。疲れた体に鞭打って、モーテルを探しに街へ車を走らせた。

翌朝は気分一転、水道に流れ込む小川に狙いを定め、グラブをテキサスリグにして放り込むことにした。ボーズ回避の常套手段だが、初めの1匹がとにかく大事。底が粗くて根掛りが激しいがしつこく探っていると、やがてガシラのようなごつごつとしたアタリが。電撃フッキングをかますと、いわゆるロックフィッシュの引きが伝わってきた。小さそうだったので一気に抜き上げると、その正体はグルーパー。日本のクエ子かハタ子のようなものだ。

1匹釣れて肩の力が抜けたのか、その後はチヌのような魚がワンキャストワンヒットで掛かってきた。20cm程度だが小気味良い引きが楽しい。近くの釣り人に聞いてみると、骨が多くて食用に向かないという答えだったので（魚の名前は忘れた）、潔くすべてリリースした。

その後、大物を狙って近くの砂浜に移動しメタルジグを遠投したが、イシモチのような小魚が1匹釣れたのみ。とりあえず魚の姿は見れたものの、予想以上の貧果に終わってしまった。やはり一見さんにメキシコ湾は荷が重かったか。軽く落ち込みながら、リベンジを誓うのであった。・・・つづく。

1999年から2000年にかけての約1年、諸事情によりアメリカに住んでいた。ほとんど海外旅行を経験したことが無かった私が、いきなり異文化世界に足を踏み入れたときの衝撃。観光ではなくそこに定住するというおそるべき現実。目を背けたいと思いつつ、不自由な英語を必死の思いで操りながらその日暮らしをする毎日。後悔はしなかったが、誰にもぶつけようのない怒りや不安を最初の数ヵ月は溜め込んでいた。俺は何のために生きているのだ？

そんな日々もいつの間にか過ぎ去り、「あ〜釣りがしたいなぁ。」と心から思うようになった初秋。よし、一通りタックルを揃えようか。日本ではすでに廃車になっていそうな中古のカローラを駆って、ショッピングモールへと急いだ。

広大なアウトドア用品売り場の一角に、淡水、海水、エサ釣り、ルアー釣りを問わずあらゆる釣り具が無造作に陳列してあり、いかにも「アメリカ流勝手にしやがれ方式」という感じ。DuelやMegabassなどの日本製ルアーは目が飛び出るほど高価だったので、ラパラやレーベルのクランクベイトとミノー数種をセレクトし、シマノのCuradoというベイトリールと無印の安竿を買った。

住んでいたアパートから車で20分程度のところに湖があり、夕方に早速釣行。昔取った杵柄だろうか、意外と簡単にラージマウスバスが釣れた。沖の駆け上がりや倒木周りに必ず数匹ストックされていて、これは楽しいと調子に乗って通い詰めたが、型はすべて40cm止まり。たまに外道で掛かるホワイトバスはさらに小さかった。

そんなある日、いつものごとくラパラのファットラップを遠投し、グリグリ巻いていると、小さなビニール袋に引っ掛けたような感触。そこで軽く聞き合わせすると、ドスン！という衝撃が体を走り、ドラグが一気に唸り出した。何だ、この潜水艦のような引きは。ひたすら底を突っ走っている。カープのすれ掛かりか？　5分経っても浮上する気配なし。

さらに５分経過しただろうか。腕や肩がだるくなり始めた頃に、やっと不気味な物体が近づいてきた。その正体はナマズ。フラットヘッドという種類らしいが、体高や体幅が日本のナマズと桁違い。こわごわ岸にズリ上げた後、しばし放心状態になってしまった。

決して美しい写真ではないが、迫力が伝わるだろうか。目測で80cmは優に超えていた湖の主。水質が良くなかったのですぐにリリースしたが、あの妙な達成感は今でも忘れられない。

懲りずに次回は海編でも書こうかな。